La palabra «villancico» surge debido a que se llamaba villanus al aldeano o habitantes de las villas. Así, el nombre de estas canciones comunales se les conoció como «villancicos», es decir, canción de villano o canción a lo villano para diferenciarlos de los nobles o hidalgos. También significa canción de la villa ya que en sus orígenes sirvió para registrar la vida cotidiana de los pueblos. Sólo posteriormente los villancicos comenzaron a cantarse en las iglesias y a asociarse específicamente con la Navidad.